Les scénarios climatiques pourraient surestimer les bénéfices du solaire. En cause : les particules fines rejetées par les centrales à charbon, qui pénalisent directement le rendement des panneaux photovoltaïques. En Chine, cette pollution annule parfois plus de la moitié des gains apportés par les nouvelles installations solaires.
Les centrales à charbon ne se contentent pas d’émettre du CO₂, elles réduisent aussi directement les performances des panneaux solaires. C’est ce que révèle une étude publiée dans la revue Nature Sustainability, qui s’appuie sur une base de données mondiale recensant plus de 140 000 installations photovoltaïques. Selon les scientifiques, la pollution atmosphérique issue du charbon a amputé la production mondiale d’électricité photovoltaïque de 5,8 % en 2023, soit environ 111 térawattheures perdus.
Ce paradoxe majeur de la transition énergétique s’explique par les particules fines rejetées par ces centrales thermiques, qui absorbent et filtrent le rayonnement solaire avant qu’il n’atteigne les panneaux photovoltaïques. Ces aérosols peuvent aussi modifier les propriétés des nuages qui réfléchissent alors davantage la lumière pour la rediriger vers l’espace. Ce phénomène provoque une baisse de l’irradiation au sol et réduit donc la production d’électricité.
Le constat est sévère puisqu’en moyenne, les pertes liées à ces particules fines représentent près d’un tiers de l’électricité produite chaque année par les nouvelles installations solaires mises en service dans le monde depuis 2017. Autrement dit, une partie significative des gains apportés par l’expansion du solaire est immédiatement annulée par la pollution provenant des infrastructures fossiles existantes. En Chine, où le charbon et le solaire se sont développés parallèlement le plus rapidement, ce ratio peut même dépasser 50 %.
Premier producteur mondial d’électricité photovoltaïque, la Chine concentre également les pertes les plus importantes. En 2023, la pollution atmosphérique issue des centrales à charbon a réduit la production solaire nationale de 7,7 %, soit plus de 61 térawattheures perdus. Dans ce pays, près d’un tiers des pertes d’énergie photovoltaïque induites par les aérosols sont attribuables à ces centrales thermiques. Cette baisse de rendement est amplifiée par le fait que dans de nombreuses régions chinoises, les centrales à charbon et les grandes infrastructures solaires se sont développées côte à côte.
Pékin mise sur la dépollution des centrales à charbon
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