Le prix Nobel de physique 2026 et le prix Nobel de chimie 2026 distinguent des travaux menés dans des domaines très éloignés, mais confrontés à une difficulté commune. Dans les deux cas, il s’agit de rendre accessible un phénomène longtemps difficile à observer ou à maîtriser, depuis les neutrinos cosmiques jusqu’à l’asymétrie des molécules.
Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué le 6 octobre à Francis Halzen, professeur à l’Université du Wisconsin à Madison, pour ses contributions décisives à l’observatoire IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique. Ces particules élémentaires, dépourvues de charge électrique et dotées d’une masse extrêmement faible, interagissent très peu avec la matière, ce qui leur permet de traverser la Terre presque sans laisser de trace. Cette propriété en fait à la fois des particules particulièrement difficiles à détecter et des messagers privilégiés de phénomènes astrophysiques lointains.
L’idée défendue par Francis Halzen dès les années 1980 consistait à transformer la glace antarctique en gigantesque détecteur. Achevé en 2011, IceCube utilise 1 km3 de glace située au pôle Sud. Plus de 5 000 modules optiques sont installés entre environ 1 450 et 2 450 m de profondeur. Lorsqu’un neutrino interagit exceptionnellement avec la matière, les particules secondaires produites peuvent générer une lumière enregistrée par ces capteurs.
Le dispositif a permis en 2013 de mettre en évidence un flux de neutrinos de très haute énergie d’origine astrophysique. Des travaux ultérieurs ont ensuite permis de rechercher leurs sources dans le ciel. IceCube a notamment fourni des indices en faveur d’émissions provenant de galaxies actives comme TXS 0506+056 et NGC 1068, puis mis en évidence en 2023 des neutrinos de haute énergie provenant de la Voie lactée.
Une nouvelle fenêtre d’observation de l’Univers
L'article Du cœur des molécules aux confins de l'Univers, les Nobel 2026 repoussent les limites de l'observation été publié la première fois sur le site : Techniques de l'ingenieur - Actualités
