Les forêts tropicales ne constituent pas seulement des réservoirs de carbone. Leur biodiversité forme aussi une bibliothèque biologique encore largement inexplorée pour la recherche de nouveaux traitements. La poursuite de leur destruction pourrait ainsi priver l’industrie pharmaceutique de molécules, de données génétiques et de revenus futurs considérables.
Les produits naturels issus des plantes, des champignons et des micro-organismes restent une source importante de principes actifs ou de structures moléculaires utilisées pour concevoir des médicaments. Une revue scientifique récente rappelle que plus de la moitié des médicaments approuvés sont liés, directement ou indirectement, à des produits naturels. Les progrès du séquençage et de la bio-informatique renforcent également l’intérêt des Digital Sequence Information (DSI), ou informations de séquençage numérique, qui permettent d’exploiter des données génétiques sans transporter physiquement l’organisme dont elles proviennent.
Cette dépendance à la diversité du vivant donne une valeur économique aux espèces qui n’ont pas encore été étudiées. Une analyse de Zero Carbon Analytics estime que les plantes à fleurs présentes dans les grandes forêts tropicales pourraient représenter environ 714 milliards de dollars de valeur commerciale potentielle pour la découverte de médicaments. Compte tenu des incertitudes du modèle, la fourchette s’étend de 382 milliards à 1 200 milliards de dollars. Il ne s’agit pas de revenus déjà identifiés, mais d’une valeur d’option correspondant à la possibilité de découvrir et de commercialiser de futurs traitements.
Un risque économique encore largement invisible
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