En diminuant fortement ses émissions d’aérosols sulfatés depuis les années 1980, l’Europe a modifié un mécanisme qui limitait temporairement le réchauffement régional. Selon une nouvelle étude, cette évolution a favorisé la modification de la circulation atmosphérique et l’augmentation des températures estivales.
Depuis plusieurs décennies, les températures estivales augmentent plus rapidement en Europe que dans le reste de l’hémisphère Nord. Cette accélération est désormais bien documentée par les observations, mais demeure insuffisamment reproduite par les modèles climatiques. Une étude publiée dans Geophysical Research Letters apporte un nouvel éclairage sur ce phénomène, et notamment sur le rôle joué par la diminution des émissions d’aérosols sulfatés.
Si les modèles climatiques actuels reproduisent correctement la tendance générale au réchauffement, ils ne reflètent pas totalement son intensité sur le continent européen. Selon les chercheurs, cette sous-estimation a pour origine principale une représentation insuffisante des modifications de la circulation atmosphérique observées au cours des dernières décennies.
Pour comprendre cet écart, ils ont analysé près de 850 simulations climatiques provenant de neuf modèles internationaux. Les scientifiques ont comparé des simulations intégrant l’ensemble des forçages climatiques, qui correspondent aux perturbations d’origine extérieure au système climatique affectant son bilan radiatif, à d’autres ne prenant en compte que les gaz à effet de serre ou uniquement les aérosols. Cette approche leur a permis d’isoler le rôle respectif de chacun de ces facteurs dans l’évolution récente du climat européen.
Le résultat est sans ambiguïté, puisque les auteurs mettent en évidence un point de basculement autour de 1980. Cette période correspond à une forte diminution des émissions européennes d’aérosols sulfatés, qui proviennent principalement du SO2 (dioxyde de soufre) émis lors de la combustion du charbon dans les centrales électriques et l’industrie lourde. Leur forte diminution résulte du durcissement des politiques européennes de lutte contre la pollution atmosphérique et de la modernisation du système énergétique.
Une nouvelle dynamique atmosphérique au-dessus de l’Europe
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