De nombreuses entreprises privées se lancent dans la course à la fusion nucléaire. Elles espèrent mettre au point des réacteurs commercialement exploitables au cours de la prochaine décennie.
Le vieux village de Culham, niché dans un coude de la Tamise à l’ouest de Londres, ne semble pas être l’endroit où le futur se dessine. Pourtant, l’année prochaine, on y commencera la construction d’un bâtiment de verre et d’acier étincelant qui pourrait abriter ce que beaucoup considèrent comme une technologie essentielle pour répondre à la demande d’énergie propre au XXIe siècle et au-delà : la fusion nucléaire.
Longtemps considérée comme une perspective à long terme, la fusion semble enfin s’approcher d’une mise en application concrète. Selon une enquête menée en octobre 2021 par la Fusion industry association (FIA), une association située à Washington qui représente les entreprises du secteur, il existe désormais plus de 30 entreprises privées qui travaillent sur la fusion dans le monde. Parmi elles, les 18 entreprises qui ont rendu public leur financement affirment avoir récolté plus de 2,4 milliards de dollars au total (2,1 milliards d’euros), presque entièrement issus d’investissements privés. La clé de ce regain d’intérêt réside dans les progrès réalisés ces dernières années dans la science des matériaux et dans les capacités informatiques, qui permettent d’imaginer de nouvelles approches différentes de celles sur lesquelles les agences nationales et internationales travaillent depuis si longtemps.
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