La capsule Crew Dragon est le premier vaisseau commercial à emmener des astronautes en orbite.
Samedi 30 mai, les deux astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley ont pris place dans la capsule Crew Dragon au sommet d’une fusée Falcon 9 de la société SpaceX pour décoller vers la Station spatiale internationale. Le lancement s’est déroulé sans encombre et 19 heures plus tard, la capsule s’est arrimée à la Station spatiale internationale (ISS).
Ce lancement est une première à plusieurs titres dans le domaine des vols spatiaux habités. C’est la première fois qu’une entreprise privée amène des hommes en orbite et la première fois que des astronautes décollent depuis le sol américain depuis que la NASA a mis la navette spatiale hors service en 2011.
Plus important encore, c’est la première fois en 17 ans que quelqu’un lance un nouveau type de vaisseau spatial pour transporter des hommes en orbite terrestre. « C’est une toute nouvelle façon d’envoyer des gens dans l’espace », déclare Robert Cabana, ancien astronaute de la NASA, aujourd’hui directeur du Centre spatial Kennedy en Floride.
Vol commercial
Ce vol est l’aboutissement d’une stratégie de long terme de la NASA d’abandonner le développement de ses propres lanceurs et de confier les vols habités vers la Station spatiale internationale à d’autres entreprises. Depuis 2011, la NASA – comme toutes les autres agences spatiales – doit s’en remettre au lanceur russe Soyouz, conçu dans les années 1960, pour amener les astronautes en orbite. Mais avec ce vol réussi de SpaceX, l’agence américaine va pouvoir commencer à utiliser le lanceur Falcon 9 et la capsule Crew Dragon pour envoyer ses hommes vers l’ISS, et les ramener sur Terre.
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