Qu’elles soient nos voisines dans le Système solaire ou qu’elles orbitent autour d’étoiles lointaines, les planètes nous surprennent sans cesse. Ces dernières années, elles ont obligé les astronomes à revoir leurs scénarios de formation des systèmes planétaires.
Au cours des deux dernières décennies, le paysage de la planétologie a été bouleversé. Plusieurs raisons à cela, à commencer par le développement de l’exploration spatiale des planètes du Système solaire, avec, du côté européen, les missions Cassini-Huygens, Mars Express et Venus Express. À côté de ces découvertes, deux événements ont revêtu une importance fondamentale.
Le premier est, dès 1992, la mise en évidence, aux confins du Système solaire, d’une nouvelle population, les objets transneptuniens (voir Au-delà de Neptune : la ceinture de Kuiper, par Alain Doressoundiram, page 26). La conséquence en sera, en 2006, la décision de l’Union astronomique internationale de retirer Pluton de la liste officielle des planètes, puisque l’objet n’est que l’un des plus gros représentants de la nouvelle famille des transneptuniens.
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