Le télescope spatial européen Euclid ouvre une nouvelle fenêtre sur les premières centaines de millions d’années de l’Univers. La découverte de 31 quasars très lointains fournit un échantillon inédit pour étudier la croissance des premiers trous noirs supermassifs.
Le télescope spatial Euclid a identifié 31 nouveaux quasars dont la lumière a été émise entre 600 et 800 millions d’années après le Big Bang. Ces objets présentent un décalage vers le rouge compris entre 6,6 et 7,8, dans l’Univers primordial. Douze d’entre eux dépassent la valeur 7, ce qui porte de 9 à 23 le nombre de quasars connus au-delà de ce seuil. Deux sources établissent un nouveau record. EUCL J172902.75+641018.1 atteint un décalage vers le rouge de 7,77 et EUCL J125308.55+705432.3 une valeur de 7,69. Leur lumière remonte à une époque où l’Univers avait environ 670 millions d’années, soit près de 5 % de son âge actuel.
Les quasars correspondent à une phase brève et extrêmement lumineuse de la vie d’une galaxie. De grandes quantités de matière tombent alors vers un trou noir supermassif central et libèrent une énergie considérable. Le noyau actif peut surpasser l’éclat du reste de sa galaxie hôte, de plusieurs centaines à plusieurs milliers de fois. Cette luminosité permet d’observer ces objets à des distances considérables et d’en sonder le milieu intergalactique.
Ces quasars anciens restent néanmoins difficiles à repérer. Ils sont rares, car peu de galaxies avaient eu le temps de former des noyaux aussi massifs. L’expansion cosmique étire en outre leur lumière vers le proche infrarouge, domaine dans lequel l’atmosphère terrestre produit un fond lumineux susceptible de masquer les signaux les plus faibles. Les relevés antérieurs détectaient donc surtout les objets les plus brillants et non leur population générale.
Une sélection rendue possible par le proche infrarouge
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