Des champignons pour recycler le polystyrène ?

Malgré sa présence importante dans notre quotidien à travers les pots de yaourt, les barquettes alimentaires ou l’isolation, le polystyrène n’est pourtant recyclé qu’à 5 % en France. Le reste finit à l’incinération. Pour pallier ce problème, des chercheuses et chercheurs marseillais ont eu l’idée d’utiliser des enzymes présentes dans les champignons pour les dégrader. « Nous nous intéressons depuis plus de 30 ans aux capacités des champignons à détériorer la biomasse végétale comme le bois et à comprendre leur biologie pour s’en inspirer pour les biotechnologies. Les applications ont pendant longtemps été la conversion de la biomasse végétale en glucose pour faire de la fermentation, du bioéthanol ou des molécules biosourcées. Aujourd’hui nous voulons exploiter le potentiel des champignons qui dégradent naturellement des polymères récalcitrants tels que la lignocellulose pour détériorer des polymères dits synthétiques, tels que les plastiques », explique Bastien Bissaro, chercheur au laboratoire Biodiversité et biotechnologie fongiques (INRAE / Aix Marseille Université).

Émulsionner le polystyrène

Les champignons fonctionnent comme des estomacs inversés : ils sécrètent une grande quantité d’enzymes vers l’extérieur pour détériorer des substrats volumineux et complexes, avant d’internaliser le produit de la dégradation. Le laboratoire marseillais a développé une forte expertise sur ces enzymes, les oxydases. « L’une de ces oxydases, les laccases, a la fonction d’oxyder la lignine, c’est-à-dire les fibres du bois. Elles ont donc une chimie oxydative très puissante capable d’attaquer des molécules complexes », ajoute le chercheur. Afin de parvenir à dégrader le polystyrène, le laboratoire marseillais s’est allié avec des chercheurs (Prof. Daniel Taton et Dr. Manon Pujol) du laboratoire de chimie des polymères organiques (LCPO ; CNRS/Bordeaux INP/Université de Bordeaux), les deux laboratoires appartenant au réseau des instituts Carnot. L’objectif ? Trouver une solution pour amener le polystyrène à la croisée de la biologie des champignons et de la chimie des polymères.